Home / Blog / Malattie infettive / Infezioni: trasmissione, sintomi e prevenzione

Infezioni: trasmissione, sintomi e prevenzione

15 Novembre 2024

Parla con lo specialista

Le infezioni rappresentano una costante minaccia per la salute pubblica globale.
Possono essere più o meno gravi, da quelle che colpiscono frequentemente le nostre comunità, come l’influenza, a minacce più importanti e meno comuni come l’Ebola per tale la comprensione delle dinamiche di trasmissione di queste malattie è importante per poterle prevenire ed eventualmente curarle.

In questo articolo cerchiamo di comprendere non solo come queste malattie si diffondono e si manifestano, ma anche come individui e comunità possono attivamente ridurre il rischio di infezione. Approfondendo il ruolo delle barriere naturali del corpo umano, le strategie di vaccinazione e i metodi di trasmissione, offriamo una panoramica completa su come proteggersi efficacemente dalle malattie infettive.

Come si diffondono e come proteggersi dalle infezioni

Definizione e tipologie di agenti patogeni

Gli agenti patogeni sono microorganismi che possono invadere gli esseri umani e provocare malattie. Questi includono virus, batteri e funghi, ciascuno caratterizzato da meccanismi distinti di interazione con il loro ospite. La capacità di questi microrganismi di causare malattie, nota come patogenicità, varia significativamente tra i diversi tipi e persino tra le specie dello stesso tipo.

• I virus sono notori per la loro semplicità e per il modo in cui riescono a sfruttare il meccanismo cellulare degli ospiti per replicarsi. Un esempio lampante è il virus dell’influenza, che penetra nelle cellule respiratorie, si replica e causa sintomi tipici come febbre, tosse e dolori muscolari. Un altro virus, il SARS-CoV-2, responsabile della malattia COVID-19, ha mostrato come la trasmissione di virus respiratori possa avere impatti drammatici a livello globale, accelerando la necessità di strategie di intervento rapide e coordinate a livello internazionale.
• I batteri, d’altro canto, colonizzano diverse parti del corpo, come la pelle, la gola o l’intestino, senza necessariamente causare danni. Tuttavia, alcuni batteri sono noti per la loro capacità di determinare infezioni anche gravi o di produrre tossine, causando malattie come il tetano. La resistenza agli antibiotici è diventato via via un problema nella gestione delle infezioni batteriche, evidenziando la necessità di nuove ricerche e approcci terapeutici più efficaci ma soprattutto una migliore gestione dell’antibiotico-terapia.
• Infine, i funghi tendono a essere patogeni meno aggressivi ma possono causare infezioni opportuniste in individui con sistema immunitario indebolito.

Barriere naturali e risposta immunitaria

Il corpo umano è una fortezza ben equipaggiata, dotata di una serie di difese sofisticate progettate per proteggerci dagli agenti patogeni che minacciano la nostra salute. Le prime linee di difesa, ovvero la pelle e le mucose, svolgono il ruolo di barriere fisiche. La pelle, essendo l’organo più esteso del corpo, funge da scudo protettivo contro l’invasione di microorganismi, grazie anche alla sua natura leggermente acida e alla presenza di sostanze antimicrobiche come il sebo. 

Al di là di queste barriere fisiche, il sistema immunitario rappresenta la difesa biologica avanzata del corpo. È un sistema complesso e altamente coordinato che utilizza una varietà di cellule specializzate per riconoscere, attaccare e neutralizzare gli agenti patogeni. I leucociti, o globuli bianchi, giocano un ruolo fondamentale in questa risposta.

Sono presenti in diverse forme, ognuna specializzata in compiti specifici: i macrofagi, ad esempio, inglobano e digeriscono i microorganismi, mentre i linfociti T e B servono per il riconoscimento specifico di  agenti patogeni e quindi per la produzione di immunoglobuline capaci di distruggerli. Ecco perché esiste una differenza tra sistema immunitario innato e specifico.

La produzione di anticorpi è una parte essenziale della risposta immunitaria acquisita, che si adatta e impara da ogni esposizione a patogeni, conferendo una protezione duratura attraverso la memoria immunitaria.

Mantenere uno stile di vita sano e l’uso di pratiche preventive come la vaccinazione possono preparare il sistema immunitario a riconoscere e combattere specifici patogeni prima che possano causare malattie, sfruttando la capacità del corpo di ricordare e rispondere più efficacemente a future esposizioni.

Periodo di incubazione e manifestazioni cliniche

Il periodo di incubazione, ossia l’intervallo temporale tra l’esposizione a un agente patogeno e l’emergere dei primi sintomi, può variare da pochi giorni a settimane. Durante questo tempo, l’agente infettivo si replica silenziosamente nell’ospite.

Questo intervallo di tempo può essere brevissimo, come nei casi di influenza dove i sintomi possono manifestarsi entro uno o due giorni, oppure può estendersi per settimane, come nel caso della lebbra, che può richiedere lunghi periodi di tempo per sviluppare sintomi visibili.

Durante il periodo di incubazione, gli agenti infettivi non restano inattivi; al contrario, si moltiplicano all’interno dell’ospite in modo silenzioso e spesso insidioso. Questo succede perché il patogeno deve stabilire una presenza forte abbastanza da superare le difese naturali del corpo prima di mostrare sintomi evidenti.

Conoscere per ogni malattia infettiva la durata del periodo di incubazione è importante per la prevenzione e il controllo delle infezioni, poiché permette alle autorità sanitarie di implementare misure di quarantena e isolamento per limitare ulteriori trasmissioni.

Metodi di trasmissione delle infezioni

Le malattie infettive possono diffondersi attraverso una varietà di canali, ciascuno con le proprie specifiche modalità di trasmissione. Qui di seguito sono elencati i principali metodi attraverso cui i patogeni passano da un individuo all’altro:

• Contatto diretto: Questo metodo include azioni come toccare o stringere la mano a una persona infetta, che possono facilmente trasferire patogeni.
• Goccioline respiratorie: Le malattie si trasmettono anche tramite piccole particelle espulse da un individuo infetto durante atti comuni come la tosse o lo starnuto.
• Vettori: Alcuni patogeni sono veicolati da organismi come zanzare o zecche, che agiscono come intermediari trasferendo l’agente infettivo da un ospite all’altro, vedi ad esempio la malattia di Lyme.

Epidemie, endemicità e sporadicità

Il comportamento delle malattie infettive è complesso e varia notevolmente a seconda di numerosi fattori ambientali, biologici e sociali. Queste malattie possono manifestarsi in tre modi principali: come epidemie, come condizioni endemiche, o in forma sporadica.

Epidemie rappresentano un aumento improvviso e significativo del numero di casi di una malattia in una specifica area geografica e durante un definito periodo di tempo. Questo fenomeno si verifica quando una nuova malattia emerge o quando una malattia esistente evade il controllo, superando la resistenza immunitaria della popolazione o sfruttando una trasmissione particolarmente efficace

Le malattie endemiche, invece, sono quelle malattie che presentano una presenza costante e continua in una specifica regione o popolazione senza grandi fluttuazioni nel numero di casi nel tempo. Ad esempio, la malaria è endemica in molte parti dell’Africa Sub-Sahariana, dove le condizioni climatiche e ambientali favoriscono la vita e la proliferazione dei moscerini vettori del parassita. 

Infine, i casi sporadici di malattie infettive non seguono un modello prevedibile e si verificano isolatamente o in piccoli numeri sparsi. Questi casi possono essere il risultato di esposizioni occasionali a un patogeno non comune nell’ambiente locale, o possono emergere in situazioni in cui un individuo con particolari vulnerabilità incrocia un agente patogeno. Un esempio potrebbe essere il tetano, che può svilupparsi da spore del suolo che entrano in una ferita profonda, portando a casi isolati anche in paesi dove la malattia è altrimenti rara.

Prevenzione

Ricordiamo che la prevenzione può includere pratiche come la vaccinazione, l’igiene rigorosa, e in alcuni contesti, l’uso profilattico di antimicrobici. La prevenzione è fondamentale quando si visitano paesi stranieri in particolar modo poco sviluppati.

In aggiunta a queste misure, è importante mantenere un sistema immunitario forte attraverso una dieta equilibrata ricca di vitamine e minerali, un adeguato riposo e l’esercizio fisico regolare. Ulteriori strategie preventive possono includere l’uso di purificatori d’aria per ridurre la presenza di patogeni aerotrasportati in ambienti chiusi e la pratica di buone abitudini di igiene delle mani per minimizzare il rischio di trasmissione attraverso il contatto.

Questi approcci integrati sono fondamentali per proteggere la salute individuale e collettiva dalle malattie infettive.

Consigli per viaggiatori

Per chi si appresta a viaggiare, è essenziale informarsi sulle vaccinazioni richieste consultando un esperto in medicina preventiva o un infettivologo e assicurarsi che tutte le immunizzazioni siano aggiornate. Per tenervi informati potete leggere i nostri articoli su prevenzione e salute e consultare altre fonti affidabili come il sito EpiCentro, può fornire indicazioni vitali per la prevenzione delle malattie durante i viaggi internazionali.

Bibliografia

• https://www.epicentro.iss.it/index/MalattieInfettive
• Daniel R. Getts et al., Virus infection, antiviral immunity, and autoimmunity, Wiley online library, 2013
• Yichuan Xiao  et al., Autophagy and Bacterial Infection, Review  Adv Exp Med Biol, 2020
• R J DUBOS et al., Nutrition and infection, J Pediatr, 1959.